Ce înseamnă o brânză medaliată? Cele 14 finaliste de la World Cheese Awards 2026

World Cheese Awards este, fără îndoială, unul dintre cele mai așteptate concursuri internaționale dedicate brânzeturilor. Anul acesta, cele 14 finaliste au adus la aceeași masă un Comté maturat 24 de luni, o brânză cu mucegai albastru din lapte de capră, o brânză portugheză din lapte de oaie, Parmigiano Reggiano și mai multe brânzeturi spaniole maturate. Tipuri de lapte diferite, locuri de origine și metode de producție foarte variate, toate ajunse în aceeași finală.

Tocmai această diversitate face rezultatele atât de interesante și mi-au atras atenția îndeajuns încât să mă uit cu atenție dincolo de listă și punctaje. Brânzeturi pe care rareori le-am întâlni una lângă alta într-o vitrină de cheese shop au fost evaluate în aceeași după-amiază de unii dintre cei mai experimentați profesioniști din lumea brânzeturilor.

Iar finala de anul acesta ne-a rezervat și o surpriză: trei brânzeturi au terminat cu exact același punctaj.

Pe scurt

La World Cheese Awards 2026, organizat la Córdoba, în Spania, au participat 5.330 de brânzeturi. Dintre acestea, 108 au obținut distincția Super Gold, iar 14 au ajuns în finală. Titlul de World Champion Cheese a revenit unui Comté maturat 24 de luni, după o departajare între trei brânzeturi cu punctaj egal. Selecția finalistelor oferă o perspectivă interesantă asupra maturării, echilibrului și caracteristicilor care pot face o brânză memorabilă.

Cuprins

• Cele 14 brânzeturi care au ajuns în finală
• Ce au avut în comun finalistele și prin ce s-au deosebit
• Cum a câștigat un Comté de 24 de luni după o egalitate în trei
• Ce ne spun cele 14 finaliste despre gustul unei brânze câștigătoare

Cele 14 brânzeturi care au ajuns în finală

Concursul din acest an s-a desfășurat la Córdoba, unde 270 de jurați au evaluat 5.330 de brânzeturi provenite din 45 de țări. Au fost analizate aspectul, mirosul, consistența și textura brânzeturilor, iar gustul și senzațiile percepute în gură au avut cea mai mare pondere în acordarea punctajelor.

În prima etapă, brânzeturile au fost evaluate la mese de jurizare și au putut primi medalii Bronze, Silver sau Gold, în funcție de punctajul obținut. Dintre cele premiate cu Gold, fiecare echipă de jurizare a selectat o brânză pentru distincția Super Gold.

Cele 108 brânzeturi Super Gold au trecut apoi printr-o nouă evaluare, realizată de un juriu internațional, Super Jury. Fiecare dintre cei 14 membri a ales câte o brânză pentru finală, iar toate cele 14 au fost degustate și punctate din nou pentru desemnarea campionului mondial.

Așadar, atunci când vorbim despre o brânză medaliată la World Cheese Awards, trebuie să ținem cont și de etapa în care a fost evaluată. O medalie confirmă rezultatul obținut la masa inițială de jurizare, în timp ce prezența în Top 14 presupune trecerea prin etape suplimentare de selecție.

Iată lista completă a celor 14 finaliste, cu punctajele publicate de Guild of Fine Food.

Sursa: Guild of Fine Food — Rezultatele oficiale World Cheese Awards 2026 . Punctajele sunt calculate din maximum 98 de puncte.

Elveția și Italia au avut fiecare câte patru brânzeturi în finală, urmate de Spania cu trei, Franța cu două și Portugalia cu una. Toate cele 14 finaliste au provenit din Europa, însă diversitatea selecției este remarcabilă.

Avem brânzeturi alpine maturate îndelung, brânzeturi cu mucegai albastru, brânzeturi din lapte de oaie și de capră, ba chiar și o brânză spaniolă îmbrăcată în flori comestibile. Pe listă se află și un Parmigiano Reggiano maturat 30 de luni, cu o textură și un profil aromatic foarte diferite de cele ale brânzei portugheze din lapte de oaie, cu pastă moale, care a obținut 79 de puncte.

Recunosc că aș petrece cu mare plăcere câteva ore degustând această selecție.

Ce au avut în comun finalistele și prin ce s-au deosebit

Unul dintre primele lucruri care mi-au atras atenția a fost prezența numeroaselor brânzeturi maturate îndelung. Comté, Gruyère și Parmigiano Reggiano sunt exemple deosebit de interesante, pentru că arată cât de mult se poate transforma o brânză de-a lungul lunilor petrecute la maturare.

În timpul maturării, enzimele descompun proteinele în peptide și aminoacizi, iar modificările care țin de umiditate și numeroasele procese biochimice influențează treptat textura și profilul aromatic. Într-un Comté sau Parmigiano Reggiano bine maturat, aceste transformări pot aduce note de umami mai pronunțate, arome complexe și modificări importante ale structurii pastei. În funcție de brânză, putem întâlni și acele mici cristale care adaugă o senzație aparte texturii.

Douăzeci și patru de luni reprezintă o perioadă considerabilă pentru dezvoltarea caracterului unei brânze. Dar dacă ai gustat vreodată o brânză maturată care te-a dezamăgit, știi că timpul, singur, nu garantează nimic. Una este să scrie 24 de luni pe etichetă și alta este ca brânza să fi beneficiat de 24 de luni de maturare bine coordonată.

Avem apoi brânzeturi precum Erborinato di Capra, o brânză italiană cu mucegai albastru din lapte de capră, sau Queijo de Ovelha Curado, din Portugalia, cu pasta sa moale, de tip torta. În cazul lor, maturarea ne invită să urmărim alte caracteristici: dezvoltarea pastei, umiditatea, textura și echilibrul particular al aromelor care definesc fiecare stil.

Și locul de origine își aduce contribuția, deși lucrurile sunt rareori atât de simple încât să putem gusta o brânză și să identificăm pășunea de pe care provine laptele. Compoziția laptelui, activitatea microorganismelor, practicile locale de producție și condițiile de maturare influențează caracterul final. La fel de importante sunt deciziile producătorului și ale affineur-ului, până în momentul în care brânza este considerată pregătită pentru consum.

Privind finalistele de anul acesta, diferențele dintre ele mi se par cel puțin la fel de interesante ca asemănările. Există atât de multe moduri de a obține o brânză remarcabilă, iar finala de la Córdoba ne-a oferit o selecție impresionantă.

Cum a câștigat un Comté de 24 de luni după o egalitate în trei

Comté Fort des Rousses 24 Months, de la Fromageries Arnaud, a fost desemnat World Champion Cheese 2026 după ce a încheiat finala cu exact același punctaj ca Ossau-Iraty de la Agour și Le Gruyère AOP de la Gourmino, maturat 18 luni.

Toate trei au primit 81 de puncte din maximum 98 din partea Super Jury. Trei brânzeturi, trei expresii diferite ale tradițiilor lor de producție și niciun punct care să le despartă în clasamentul final.

Pentru stabilirea câștigătorului, organizatorii au aplicat procedura oficială de departajare. Au eliminat cel mai mare și cel mai mic punctaj individual primit de fiecare dintre cele trei brânzeturi, apoi au comparat totalurile rămase. Comté a ieșit câștigător.

Brânza a fost maturată la Fort des Rousses, în regiunea Haut-Jura, o fostă fortăreață militară transformată într-o impresionantă rețea de pivnițe pentru maturarea Comté-ului. Zidurile groase de piatră și condițiile stabile oferă un mediu potrivit pentru maturarea lentă a brânzeturilor, sub supravegherea unor affineuri experimentați.

La 24 de luni, Comté poate dezvolta o complexitate aromatică deosebită, un umami concentrat și o textură care reflectă transformările petrecute în timpul maturării. Dar echilibrul rămâne esențial. O intensitate excesivă, prea multă sare sau o textură neplăcută pot strica experiența degustării, oricât de impresionantă ar părea vârsta înscrisă pe etichetă.

Rafael Domínguez González, membrul Super Jury care a ales Comté-ul câștigător, a vorbit cu entuziasm despre complexitatea sa și despre felul în care aromele de nuci și notele savuroase continuau să se dezvolte în gură, potrivit relatării Guild of Fine Food.

Ce final extraordinar pentru un concurs cu 5.330 de brânzeturi înscrise! Trei finaliste cu 81 de puncte, iar titlul mondial a fost decis printr-o procedură de departajare folosită foarte rar.

Ce ne spun cele 14 finaliste despre gustul unei brânze câștigătoare

Când privesc lista finalistelor de anul acesta, îmi vin în minte trei caracteristici pe care le consider foarte importante atunci când evaluez o brânză deosebită: identitatea, echilibrul și capacitatea de a rămâne în memoria celui care o degustă.

O brânză cu o identitate bine definită are o anumită coerență între aspect, textură, miros și gust. Textura este potrivită stilului său, aromele te invită să descoperi mai mult, iar gustul se dezvoltă pe măsură ce o savurezi. Uneori îți dai seama aproape imediat la ce să te aștepți. Alteori, brânza te surprinde cu ceva ce nici măcar nu bănuiai după prima înghițitură.

Echilibrul este la fel de interesant și uneori înțeles greșit, ca și cum toate caracteristicile unei brânzeturi ar trebui să fie blânde sau reținute. O brânză cu mucegai albastru poate avea un caracter foarte pronunțat, o brânză alpină maturată poate fi intensă, iar una din lapte de oaie poate avea un gust bogat și persistent. Contează felul în care toate aceste senzații se completează. Sarea, aciditatea, amăreala, dulceața, senzația de grăsime și persistența gustului contribuie împreună la experiența degustării.

Și mai este ceva: cât de bine îți rămâne o brânză în memorie.

Unele brânzeturi te fac să mai vrei o bucățică, pur și simplu pentru că simți că mai ai ceva de descoperit. Poate fi o textură neașteptată, o aromă care se dezvoltă treptat sau o schimbare interesantă a gustului după primele câteva secunde.

Bănuiesc că majoritatea celor care iubesc brânzeturile au câteva asemenea experiențe păstrate undeva în memorie. O brânză gustată într-o vacanță, una descoperită într-o piață sau o bucățică oferită de un cheesemonger, care s-a dovedit mult mai interesantă decât te-ai fi așteptat.

Ani mai târziu, poate că nu-ți mai amintești exact numele brânzei sau cât timp fusese maturată, dar îți amintești foarte bine cât de mult ți-a plăcut.

Anul trecut am fost la mesele de jurizare din Berna. Anul acesta nu am putut onora invitația la Córdoba, dar am urmărit transmisiunea live, care mi-a oferit ocazia să-i văd și să-i ascult pe colegii mei jurați luând decizii deloc ușoare uneori. 

Știu din experiență cât de dificil poate fi să transformi degustarea unor brânzeturi excepționale într-un punctaj. O textură te poate surprinde, un gust poate avea nevoie de timp pentru a se dezvolta, iar uneori te trezești uitându-te la bucățica rămasă, pentru că o singură degustare parcă n-a fost de ajuns.

Comté-ul și-a primit trofeul, dar egalitatea dintre cele trei brânzeturi mi-a stârnit curiozitatea pentru toate. Deja mă întrebam pe unde aș putea să le găsesc, când Chiswick Cheese Market a anunțat că duminică, 15 noiembrie, va aduce în piață chiar Comté-ul câștigător.

Ei bine, se pare că programul meu de duminică este deja stabilit.