ICDA - în culisele unui concurs internațional de brânzeturi

Anul acesta am participat cu onoare și bucurie în calitate de jurat internațional, alături de experți din toate colțurile globului la International Cheese and Dairy Awards 2025 în Stafford, UK. Dincolo de emoția personală, vreau să vă duc, într-o călătorie direct în inima competiției. Mi-a luat mult, recunosc, să pun în cuvinte atmosfera trăită în ziua consursului. Ce îmi doresc cu acest articol este să se înțeleagă de ce astfel de evenimente sunt esențiale pentru brânză, pentru cei care o produc, dar și pentru cei care o iubesc și o consumă.

Puțină istorie, ca să punem lucrurile în context

International Cheese and Dairy Awards își are originile în 1897, când competiția a fost organizată pentru prima dată în Nantwich, Cheshire – o zonă a Angliei cu o lungă tradiție în producția de brânză. De-a lungul anilor, ICDA a crescut constant în notorietate și amploare, devenind o referință globală pentru calitate, inovație și standarde înalte în industria brânzeturilor și lactatelor.

Mutarea sa la Stafford a venit cu o modernizare necesară: spații mai generoase, infrastructură adaptată, dar păstrând același respect pentru produsele lactate, inclusiv brânzeturi, indiferent de categorie sau modalitate de producție (artizanal sau industrial) și rigoarea jurizării. În 2025, ICDA a adunat aproximativ 5.000 de mostre din peste 30 de țări, acoperind toate tipologiile.

Cum se jurizează brânza la un astfel de nivel?

Jurizarea nu este un act frivol sau pur subiectiv. Este o experiență senzorială intensă, dar și un act de responsabilitate – pentru că o medalie ICDA este, pentru producător, o recunoaștere care poate deschide uși către piețe internaționale. Să fii jurat la o competiție de un astfel de nivel este o adevărată onoare și un antrenament riguros pentru simțuri. Îți cere să fii atent la detalii, să compari, să argumentezi, să iei decizii în echipă și să pui întrebări esențiale: este această brânză expresia autentică a tipului ei? Este tehnic corectă? Are personalitate?

Fiecare categorie de brânzeturi desemnat are un grup de 2-3 jurați – de la tehnologi alimentari la affineuri, de la critici gastronomici și cei care scriu despre brânză la producători experimentați. Eu am avut norocul anul acesta să fac echipă cu un veteran al industriei care lucrează pentru un wholesaler important și unul din specialiștii de la Benton Farm UK, producătorul care a obținut titlul de Supreme Champion. Împreună am analizat 3 categorii și aproximativ 50 de brânzeturi.

Mostrele sunt anonime, codificate, aduse la temperatura optimă (în funcție de categoria de brânză – moale, semitare, tare sau cu mucegai, etc), iar jurizarea începe cu evaluarea vizuală: uniformitatea cojii, dezvoltarea naturală a florei, integritatea pastei, culoarea și aspectul.

Urmează textura (vizual, tactil, dar și oral, cum se simte în gură) și, desigur, analiza gustativă, unde se urmărește profilul aromatic, persistența gustului, gradul de echilibru între aciditate, grăsime, sărare și dulceață, plus identificarea defectelor, daca acestea există.

În funcție de categoria atribuită, se folosesc criterii specifice. De exemplu, pentru un Cheddar matur tradițional, se caută acea cristalizare discretă de tirosină, aciditatea echilibrată, dar și profunzimea și complexitatea aromelor și gustului. Pentru un Cheddar de intenstate medie se caută alte caracteristici. Pentru brânzeturile albastre, se evaluează omogenitatea dezvoltării mucegaiului Penicillium roqueforti, integrarea lui în pastă și complexitatea aromelor.

Atmosfera este una electrizantă. Fiecare jurat își începe ziua prin a-și găsi categoriile care îi sunt alocate. Anul acesta, numărul impresionant de mostre au fost distribute în 4 hale. Evaluarea și degustarea a început într-o liniște concentrată. Pe măsură ce minutele s-au scurs și ziua a avansat, tăcerile au fost înlocuite de discuții tehnice, de comparații, de momente în care e nevoie de o pauză sau de a reveni asupra unei categorii anume.

De ce sunt importante aceste competiții?

Pentru mine, competițiile internaționale de brânzeturi sunt un termometru al industriei, ocazie de a mă întâlni cu profesioniști în domeniu, colegi din Academy of Cheese și nu în ultimul rând o oportunitate de a învăța. Aici se vede încotro se îndreaptă gusturile consumatorilor, ce inovații aduc producătorii, cum se schimbă stilurile de ambalare, ce ingrediente devin populare sau cum se integrează tradiția în forme moderne.

Dacă ești producător de brânzeturi și te întrebi de ce ai merge cu produsele tale tocmai în Marea Britanie, răspunsul e simplu: vizibilitate, rețea și validare.

ICDA este vizitat de distribuitori și buyeri internaționali, jurnaliști specializați și pasionați de gastronomie. Doar simpla participare îți oferă un loc la masă, iar o medalie îți poate deschide uși.

Dar, nu contează doar medaliile! Mai mult, feedback-ul pe care îl primești de la jurați este valoros. Vezi unde te afli față de alți producători, ce poți îmbunătăți, cum e percepută brânza ta în afara țării. Iar dacă vii cu stand la expoziția publică de a doua zi ai ocazia să interacționezi direct cu profesioniștii și consumatorii, ai acces la networking – ateliere, prezentări, contacte directe.

Pentru profesioniști, ICDA e o rampă de lansare. Pentru noi, jurații, e o provocare. Pentru consumatori, e o fereastră spre ce urmează în lumea brânzeturilor.

Pentru mine, participarea la fiecare concurs național (UK) sau internațional de brânzeturi este o lecție despre modalitatea în care este privită și evaluată calitatea, despre bucuria descoperirii, despre comunitatea globală a brânzeturilor care, dincolo de granițe, se învârte în jurul acelorași valori: calitate, tradiție, inovație.

Visez să văd tot mai multe brânzeturi românești pe mesele internaționale de jurizare de la Stafford și nu numai. Avem terroir, avem tehnică, avem povești. Depinde de noi cum și unde le spunem.

Iar dacă acest articol te-a inspirat, promite-mi ceva: data viitoare când tai o felie de brânză artizanală, indiferent de tipul ei, oprește-te un moment. Gândește-te la cel ce a facut-o. Inspiră-i mirosul, lasă-i gustul să-ți spună povestea.

Despre frumusețea premiilor din industria de brânzeturi britanicǎ poți citi articolul British & Irish Cheese Awards, iar dacǎ vrei sǎ afli ce se întâmplǎ la o competiție de affinage care ia amploare de la an la an, Affineur of the Year 2025 este blog postul potrivit.